Конкурент Nvidia, компания Etched, удвоила свою стоимость до $10,3 млрд за семь месяцев

У Etched простая концепция. Nvidia создает чипы, которые умеют делать всё. Etched производит чипы, которые специализируются на одной задаче — инференсе — и утверждают, что делают это гораздо лучше. В четверг эта ставка получила мощную финансовую поддержку. Стартап привлек $300 миллионов в рамках раунда Серии C, оценивший компанию в $10,3 миллиарда.

Инвестраунд возглавила венчурная компания Sequoia. В нем также приняли участие Andreessen Horowitz, Jane Street, Diffusion и, что показательстно, производитель памяти SK Hynix. По заявлению компании, это рекордная оценка стоимости для раунда Серии C под руководством Sequoia. В общей сложности Etched привлекла уже более $1 миллиарда.

Больше всего поражает скорость. В декабре Etched оценивалась в $5 миллиардов. Спустя семь месяцев она стоит вдвое дороже. Стартап вышел из тени лишь в июне, когда продемонстрировал работающий чип и портфель подписанных заказов на $1 миллиард.

Чип для одной задачи

Компания Etched начинала с противоречивой идеи. Еще в 2022 году создание чипа, заточенного под ИИ-модели на базе архитектуры трансформеров, казалось — по выражению Джули Борт из TechCrunch, — безумным, если не чудаковатым. Трое основателей бросили Гарвард, чтобы попытаться сделать это вопреки всему. Ими стали генеральный директор Гэвин Юберти, президент Роб Вахен и технический директор Крис Чжу.

С этим стереотипом было трудно бороться. Критики предполагали, что системы Etched смогут запускать лишь горстку специфических моделей. Вахен заявляет, что это заблуждение. Кластеры не зависят от архитектуры. Они запускают масштабные модели «смеси экспертов» (Mixture-of-Experts), такие как DeepSeek и Qwen. Они также справляются с не-трансформерными разработками вроде Mamba — совершенно иным подходом.

Широкая индустрия в итоге пришла к этой ключевой идее. Сообщается, что Google жестко зашивает архитектуру Gemini в собственный чип Frozen v2. Теперь Etched уже не выглядит столь эксцентрично.

Энергопотребление и память

Etched продает полноценные стоечные системы, а не отдельные чипы. Ее преимущество, как утверждается, основано на двух изобретениях. Каждое из них решает определенную проблему узких мест при инференсе.

Первое — это энергопотребление. ИИ-чипы перегреваются при увеличении числа вычислений, поэтому они вынуждены снижать скорость работы. Etched запускает свои вычислительные блоки при напряжении, составляющем менее половины от стандартного. Меньшее напряжение означает меньше тепла. Это позволяет разместить в чипе больше транзисторов и заставить его работать на пределе возможностей. Компания называет это низковольтным инференсом.

Второе — это память. Генерация ответа требует огромного и быстрого доступа к памяти. Etched создала пул общей памяти, который охватывает целый кластер чипов, соединенных между собой фирмовым высокоскоростным интерфейсом. То, что среди ее новых инвесторов оказалась SK Hynix, ведущий мировой производитель ИИ-памяти, отнюдь не совпадение.

Время поставок

Самое трудное начинается сейчас. Etched должна превратить прототипы в серийные стойки. Компания открыла предприятие площадью 80 000 квадратных футов недалеко от своей штаб-квартиры в Сан-Хосе, а также завод на Тайване. В ее команду из 400 человек вошли инженеры, переманитые из Nvidia, Broadcom, группы TPU компании Google и SK Hynix.

Спрос, как сообщает Reuters, опережает предложение по мере того, как клиенты переходят от этапа тестирования к развертыванию. Юберти прямолинейно высказывается о дальнейших шагах: «Сейчас самое время действовать агрессивно, — заявил он. — Наши чипы работают, люди хотят их получить, и пришло время для поставок».

Будут ли поставки осуществляться в тех же масштабах, что у Nvidia — это открытый вопрос. Etched привлекла финансирование и оправдала ожидания. В гонке за удешевление инференса появился еще один хорошо профинансированный игрок, причем гигант в сфере производства памяти ставит на его победу.