Gravis Robotics привлекла 200 млн долларов в ходе раунда серии А под руководством SoftBank

Компания Gravis Robotics, отделившаяся от Высшей технической школы Цюриха (ETH Zurich) и создающая ПО для автономной работы экскаваторов и землеройных машин, привлекла 200 миллионов долларов в рамках раунда серии A. Инвестором выступил SoftBank. Сама компания называет эту сделку крупнейшей в истории робототехники для строительной сферы.

Эта сделка подтверждает появившиеся ранее сообщения о том, что конгломерат Масаёси Сона проявляет интерес к молодому стартапу.

Компания Gravis, основанная в 2022 году со штаб-квартирой в Цюрихе и филиалами в Остине и Оксфорде, не производит собственную тяжелую технику.

Вместо этого она разрабатывает «интеллектуальную начинку», которая устанавливается на чужие машины: комплект модернизации Gravis Rack и вспомогательный модуль Gravis Copilot. В совокупности они способны превратить смешанный парк экскаваторов в автономный или полуавтономный.

ПО позиционируется как независимое от конкретного производителя: заявляется поддержка техники марок Caterpillar, John Deere, Volvo, JCB, Hitachi и других, что избавляет покупателей от необходимости привязываться к одному бренду.

Концепция компании заключается в том, что большинство робототехнических решений учат машины передвигаться в пространстве, не меняя его, тогда как в строительстве все обстоит с точностью до наоборот: главная задача здесь — преобразовывать земную поверхность.

По словам представителей Gravis, их модели активно обучаются в симуляциях, чтобы преодолеть печально известную проблему разрыва между виртуальной средой и реальностью («sim-to-real»). Это позволяет экскаваторам работать на грязных и непредсказуемых строительных площадках с точностью, близкой к заводской.

Компания заявляет о росте производительности до 30% по сравнению с ручным управлением, о развертывании систем на четырех континентах, а также об участии в проекте по автоматизации стоимостью 8 миллионов долларов, поддержанном правительством Великобритании совместно с фирмой по аренде спецтехники Flannery.

Для SoftBank этот чек вполне укладывается в общую стратегию. За последний год Сон сформировал, пожалуй, самый амбициозный портфель активов в сфере робототехники и искусственного интеллекта за пределами Китая — от сообщений о переговорах по поводу раунда финансирования немецкой компании Agile Robots на сумму 800 млн долларов до масштабных инвестиций в дата-центры и производство чипов.

Его тезис о том, что «физический ИИ» — это направление, куда в будущем пойдут триллионы, требует именно таких компаний: ПО, которое заставляет существующее промышленное оборудование работать самостоятельно.

Строительная отрасль — весьма удачное место для проверки этой идеи. Это триллионный рынок, который хронически испытывает дефицит квалифицированных операторов. Работа на стройке настолько опасна, что удаление человека из кабины выглядит крайне привлекательно, а задачи по выемке грунта и планировке настолько повторяемы, что автоматизация кажется вполне осуществимой.

Комплект для модернизации также позволяет обойти самую сложную проблему в робототехнике — создание надежного «железа» с нуля. Вместо этого он устанавливается на машины, которые индустрия уже имеет и которым доверяет, позволяя Gravis продавать свои решения паркам техники, не требуя от владельцев списания существующего оборудования.

Фразы вроде «Крупнейшая серия A в истории строительной робототехники» и «рост производительности до 30%» — это формулировки самой компании, характерные для новостей о финансировании преувеличения. К тому же показатели эффективности на контролируемой площадке не всегда равны средним показателям по всему парку машин в дождливую погоду.

Кроме того, автономная тяжелая техника несет на себе тяжелое бремя доказательств в вопросах безопасности, ответственности и регулирования, которые никакой венчурный капитал не сможет решить в одночасье.

Существует и фактор SoftBank. Послужной список Сона в робототехнике не лишен неудач: его потребительский робот Pepper был тихо снят с производства, а привычка его компании выписывать огромные чеки приводила как к грандиозным победам, так и к провалам примерно с равным успехом.

Раунд серии A на 200 миллионов долларов свидетельствует об уверенности инвесторов и, возможно, о превентивном шаге по захвату перспективной команды до того, как это сделают конкуренты. Однако это ставка на рынок, который годами обещал полную автономность, но до сих пор внедрял ее лишь фрагментами.

Тем не менее вектор движения очевиден. Судя по дешевым китайским гуманоидам, складским манипуляторам, а теперь и по самоуправляемым экскаваторам, финансовые потоки, устремившиеся в физический ИИ, реальны и растут. И SoftBank намерен оставаться его крупнейшим инвестором, даже несмотря на то, что Сон возмущается при слове «пузырь».

Сможет ли Gravis превратить 200 миллионов долларов доверия в экскаваторы, которые надежно работают без участия человека на тысячах хаотичных строительных площадок — на этот вопрос ответят следующие несколько лет и значительная часть этого капитала.