SpaceX рассчитывает поймать Starship прямо в небе в этом месяце

SpaceX намерена поймать падающий с неба небоскреб. Компания планирует запустить свой следующий Starship уже в этом месяце и впервые попытаться перехватить возвращающуюся верхнюю ступень с помощью гигантских механических рук на своей стартовой башне.

Илон Маск изложил этот план во время первого отчета SpaceX о доходах после выхода компании на биржу — через три месяца после того, как ускоритель Starship V3 взорвался непосредственно перед этим размещением. Испытательный полёт Flight 14 может состояться до конца августа при условии получения одобрения регуляторов.

Поимка верхней ступени станет настоящей вехой, поскольку SpaceX уже трижды ловила ускоритель Super Heavy с помощью башенных «палочек для еды», но сам Ship — часть аппарата, которая выходит на орбиту и возвращается обратно, — еще никогда не перехватывали.

Этот полёт также призван решить реальные практические задачи. На борту будут находиться спутники Starlink V3, которые отправятся на рабочую орбиту: это первый случай, когда Starship доставляет полноценную полезную нагрузку, а не тестовые макеты.

Такая уверенность подкреплена успешной полосой. Предыдущий полет в конце июля завершился успехом, и его теплозащитный экран пережил повторный вход в атмосферу в целости и сохранности после многих лет, в течение которых плитки оставались главным уязвимым местом Starship.

Маск зашел так далеко, что назвал эту проблему решенной. «Не хочу сглазить, — сказал он, — но думаю, что на данный момент проблему теплозащиты можно считать решенной», — редкое заявление о победе.

Поимка корабля вместо его посадки на опоры позволяет сэкономить вес и сократить время подготовки к повторному запуску, что критически важно для экономической модели, к которой стремится Маск. Аппарат, который возвращается на башню, теоретически можно заправить и отправить в новый полет всего за несколько часов.

Фоном для всего этого служит трансформация компании в результате выхода на биржу. SpaceX провела IPO в июне, привлечив $86 млрд при оценке в $1,77 трлн, и отчиталась о выручке за второй квартал в размере $7,8 млрд, что на 92% больше по сравнению с предыдущим годом.

Большая часть этих денег по-прежнему поступает из уже покоренного ею космоса. Starlink принес $4,3 млрд за квартал, став финансовым двигателем, который спонсирует гораздо более амбициозную и дорогостоящую мечту о Starship и Марсе.

Планы Маска касательно темпов запусков остаются неизменно грандиозными. Он заявил, что частота полетов будет стремительно расти и что «год спустя мы будем выполнять по меньшей мере один полет в день, а возможно, и больше».

К таким срокам стоит относиться с привычным скептицизмом. Графики Маска имеют долгую историю сдвигов вправо, а переход от эпизодических испытательных полетов к ежедневным запускам — это скачок, который еще не совершала ни одна ракетная программа.

Путь Starship был тернистым, как это всегда бывает в серьезной инженерии. Полеты откладывались, а ускорители взрывались, хотя теперь каждая неудача разворачивается на глазах у публичных рынков.

Статус публичной компании меняет ставки в случае неудачи. Зрелищный взрыв раньше был для SpaceX рядовым вторником; теперь каждый такой инцидент становится поводом для анализа со стороны акционеров, оценивших компанию выше крупнейших биржевых гигантов мира.

Конечная цель тоже не изменилась. Starship — это корабль, который Маск намерен отправить на Марс и на который рассчитывает NASA для возвращения астронавтов на Луну, поэтому за его прогрессом следят далеко за пределами аэрокосмической отрасли.

На карту поставлено гораздо больше, чем просто спутники. SpaceX планирует начать запуск мегасозвездия искусственного интеллекта под названием Starmind с 2027 года. Это одна из многих ставок, которые предполагают, что Starship заработает в полную силу и в ближайшее время.

Вся суть заключается именно в перспективах многоразового использования. Ракета, которая ловит сама себя и отправляется в повторный полет вместе с верхней ступенью, — это водораздел между космическими путешествиями как трюком и космическими путешествиями как бизнесом.

Европейские усилия по созданию конкурента Starlink по-прежнему сильно отстают, а Starship, способный ловить себя самостоятельно, еще больше укрепит преимущество SpaceX.

Пока что план включает в себя поимку аппарата, полезную нагрузку и обещания по темпам запусков. Если в этом месяце механические руки сомкнутся вокруг корабля, SpaceX сделает то, чего еще никто даже не пытался совершить, — в прямом эфире и в статусе публичной компании.