Starship вернулся целым, и у SpaceX наконец появилась возможность изучить неповрежденный теплозащитный экран

Главным итогом 13-го испытательного полета Starship стали вовсе не 20 спутников. Главное — это всего одно слово в собственном отчете SpaceX о полете: «целым».

Starship стартовал со Звездной базы (Starbase) в Техасе в пятницу в 17:51 по местному времени после того, как задержки и замена двигателей заставили перенести запуск. Это был второй полет аппаратов версии V3. Как сообщает The Register, это также был первый полноценный запуск с момента выхода компании на биржу.

Спустя один час, пять минут и 21 секунду корабль в целости и сохранности качался на волнах Индийского океана.

Почему слово «целый» имеет такое значение

Starship совершил повторный вход в атмосферу и собрал данные о работе теплозащитного экрана. Затем он выполнил маневр, который в SpaceX назвали «динамическим кренением для имитации траектории, по которой будущие миссии будут возвращаться на Starbase».

Корабль подрулил к целевой зоне с помощью четырех закрылков, после чего произвел повторный запуск всех трех двигателей Raptor. Он выполнил посадочный переворот и посадочный маневр, мягко опустившись на воду.

Благодаря этой последовательности действий аппарат остался целым. Это предоставило SpaceX, выражаясь словами самой компании, «уникальную возможность впервые детально рассмотреть неповрежденный теплозащитный экран».

Теплозащитные экраны — это главная сложность в создании многоразовых ракет. До сих пор специалистам SpaceX приходилось в основном анализировать повреждения уже после факта. На этот раз им достался экземпляр, который выжил.

Спутники и двигатель, который был важнее

Starship развернул все 20 спутников Starlink V3 — это был первый полет аппаратов нового поколения. Инженеры установили радио- и лазерную связь с каждым из них и скачали телеметрию.

Ни один из спутников не должен был оставаться на орбите. Они были выведены на траекторию, которая, как рассчитывает SpaceX, привела к их сходу с орбиты примерно через 20 минут.

Примерно на 39-й минуте полета Starship сделал нечто менее заметное, но крайне важное. Он перезапустил один-единственный двигатель Raptor в открытом космосе.

В SpaceX назвали это «ключевой возможностью для будущих орбитальных миссий». Ракета, которая не способна перезапустить двигатель в космосе, не может изменить направление своего движения. Именно этот маневр позволяет Starship выйти на стабильную орбиту вместо того, чтобы описывать дугу обратно к Земле, и именно эта способность необходима NASA, если Starship собирается доставлять астронавтов к Луне.

Все остальное в этом полете было посвящено многоразовому использованию. Это же испытание касалось пункта назначения.

То, что пошло не по плану

Для первой ступени (ускорителя Super Heavy) вечер выдался более сложным.

Ускоритель успешно выполнил этап возврата с высокой тягой на всех 33 двигателях (впервые для ускорителя V3), но затем отключил их раньше времени. При попытке повторного запуска для посадочного маневра заработали лишь некоторые двигатели.

Часть из них зажглась «перед жестким приводнением в Мексиканском заливе», сообщили в SpaceX.

В условиях испытательного полета это скорее ценные данные, чем катастрофа. Тем не менее, это единственный пункт, который остался невыполненным, и контракт выглядит разительно: корабль мягко прилунился (приводнился) и уцелел, а ускоритель — нет.

Поимка корабля

SpaceX уже ловила ускоритель с помощью стартовой башни. Поймать верхнюю ступень — задача гораздо более сложная, и, по словам Маска, она станет следующей целью.

«Если после анализа полетных данных мы не обнаружим проблем, во время следующего полета SpaceX попытается поймать корабль с помощью башни», — написал он в X, как сообщает The Information.

Неповрежденный аппарат и чистый теплозащитный экран — это именно те аргументы, которые необходимы перед попыткой подобного трюка. Корабль, который стартует со Starbase, возвращается на Starbase и оказывается пойман башней, а не выловлен из океана, сможет полететь снова уже через несколько дней, а не месяцев.

Другие игроки тоже пытаются повторить этот фокус. В этом месяце Китай поймал ускоритель ракеты в сеть. А компания Blue Origin все еще не знает, почему в мае взорвалась ракета New Glenn.

Рынок пока не спешит ликовать

Starship должен оправдать колоссальные ожидания. От него зависит расширение сети Starlink в момент, когда Amazon заявляет о наличии достаточного количества спутников для запуска конкурента. То же самое касается и контрактов SpaceX с NASA.

Инвесторы ведут себя сдержанно с момента выхода компании на биржу, и в последние недели акции немного просели. Компания, которая сделала несколько тысяч своих сотрудников миллионерами в ходе IPO, с тех пор регулярно слышит вопросы о том, какова ее реальная стоимость.

Пятничный полет не решит этот вопрос окончательно. Но корабль, который летает, развертывает грузы, перезапускает двигатели, мягко садится и возвращается целым — это куда более весомый аргумент, чем очередное сообщение об отмене запуска.