Analog Devices покупает разработчика чипов для периферийного ИИ Alif Semiconductor за 1,35 млрд долларов

Компания Analog Devices договорилась о покупке Alif Semiconductor за 1,35 млрд долларов наличными, причем еще до 200 млн долларов могут быть выплачены в качестве бонусов в зависимости от показателей эффективности. Эта сделка пополнит портфель Analog Devices линейкой микроконтроллеров, созданных для запуска нейросетей непосредственно на устройствах, а не для отправки данных в дата-центр.

О сделке было объявлено сегодня, и ожидается, что она будет закрыта до конца текущего года при условии соблюдения стандартных процедур и получения антимонопольного разрешения в США.

Компания Alif, базирующаяся в Плезантоне (штат Калифорния), производит устройства, которые она называет гибридными процессорами (fusion processors), наряду со своими линейками микроконтроллеров Ensemble и Balletto.

Данная архитектура объединяет специализированный и энергоэффективный нейросетевой процессор на том же кристалле, где расположены компоненты связи и управления питанием. Благодаря этому датчик может классифицировать объект, который он наблюдает, без необходимости задействовать более мощный процессор или открывать радиоканал.

Полупроводниковые компоненты уже запущены в серийное производство и поставляются потребительским и промышленным клиентам. Компания Qualcomm предприняла аналогичный шаг, когда купила Edge Impulse.

Именно это делает такую цену логичной. Микроконтроллер стоит несколько долларов, и 1,35 млрд долларов — огромная сумма для компании с этого рынка, пока не осознаешь, что количество конечных устройств колоссально, и практически ни одно из них не может позволить себе отправку данных на сервер и обратно.

Analog Devices приобретает противоположную сторону индустрии искусственного интеллекта по сравнению с той, которую все привыкли измерять в гигаваттах. Samsung поддержала Axelera, руководствуясь схожей логикой.

Контраст в масштабах стоит отметить отдельно, поскольку обе тенденции развиваются одновременно.

На этой неделе консорциум банков выделил 3,1 млрд долларов под залог оборудования Nvidia для создания дата-центра в Индонезии мощностью в один гигаватт, а компания Google направила 13 млрд евро на объекты в Финляндии, обеспечение которых энергией закреплено 22-летним соглашением в сфере ядерной энергетики.

Это мир искусственного интеллекта, измеряемый реакторами. Чипы же от Alif запускают нейросети от батарейки в дверном звонке или слуховом аппарате, а рынок для них исчисляется миллиардами единиц, а не мегаваттами.

Второй сектор экономики менее заметен, но именно с ним большинство людей сталкивается на практике.

«Искусственный интеллект выходит за пределы дата-центров и проникает в физический мир, где нельзя идти на компромиссы в вопросах задержки, энергопотребления и надежности», — заявил Винсент Рош, генеральный директор и председатель совета директоров компании, охарактеризовав этот сдвиг как воплощенный (embodied) и детерминированный.

Детерминированный — ключевое слово, за которым стоит серьезная техническая работа. Система безопасности на заводе или медицинское устройство не могут мириться с ответом, который обычно поступает за 40 миллисекунд.

Им нужен результат, который всегда приходит в рамках строго определенного времени, чего сетевой запрос на сервер не может гарантировать ни за какие деньги.

Это требование, даже большее, чем конфиденциальность или стоимость пропускной способности, заставляет переносить инференс (вывод) непосредственно на устройство. Именно поэтому аналоговая компания с пятидесятилетним опытом работы с промышленными заказчиками является естественным покупателем, а не облачный провайдер.

Реза Казеруниан, сооснователь и президент Alif, отметил, что гетерогенная архитектура изначально проектировалась именно так — в этом и заключается ее главное преимущество. Это не универсальный микроконтроллер с прикрученным к нему ускорителем, а кремниевый чип, изначально созданный с расчетом на то, что на нем будет запускаться модель.

Эта покупка также является вторым элементом формирующейся тенденции. Ранее Analog Devices договорилась о приобретении Empower Semiconductor, которая производит системы питания высокой плотности для ИИ-платформ.

Одно приобретение решает задачу энергообеспечения ИИ-железа, а другое — то, с помощью чего оно мыслит. Причем обе компании приобретаются, а не создаются с нуля в тот момент, когда Nvidia ведет переговоры с Rebellions, а чипы для инференса переходят из рук в руки по всей отрасли. Сделку совершает компания, выручка которой за последний финансовый год превысила 11 млрд долларов и которая явно видит пробел в собственной стратегии развития.

Нераскрытым остался тот аспект, который наверняка заинтересовал бы инвесторов. Выручка Alif не публикуется, поэтому мультипликатор оценить невозможно, а условия выплаты дополнительных 200 млн долларов не разглашаются.

Структура сделки, при которой пятая часть стоимости удерживается в зависимости от показателей эффективности, указывает на покупателя, который верит в технологию и хочет увидеть объемы продаж перед тем, как за них платить. Это вполне разумная позиция в отношении компании, чей рынок все еще находится на стадии формирования.