The Exploration Company привлекает $450 млн на создание ракетного двигателя

The Exploration Company привлекла $450 млн. Большая часть этих средств пойдет на то, чем компания пока не славится.

Речь не о Nyx — многоразовой капсуле, которая уже привлекла контракты и сравнения со SpaceX. А о двигателе.

Кейт Даффи (Kate Duffy) рассказала об этом раунде финансирования для Bloomberg. Основательница и генеральный директор Элен Юби (Hélène Huby) объяснила ей, почему баланс сместился именно так.

«Моя стратегия сейчас заключается в том, чтобы сосредоточиться на ракетном двигателе, потому что без двигателя нет ракеты, — сказала она. — Это самая сложная и долгая в создании часть».

Что такое Storm

Storm сжигает кислород и метан в цикле поэтапного сгорания с полным потоком. Это та же архитектура, которую SpaceX использует в Raptor, и одна из самых сложных задач в ракетостроении.

Компания называет его первым в Европе многоразовым высокомикротяговым двигателем такого типа. Он предназначен для будущей многоразовой тяжелой ракеты-носителя, способной выводить на низкую околоземную орбиту до 40 тонн груза.

Юби сообщила Bloomberg, что двигатель находится в разработке уже три года. Полученные средства пойдут на финансирование испытаний, которые продлятся с конца этого года до 2028 года.

Ближайшие шаги скромны, и компания открыто об этом говорит. Сначала — испытания предкамеры с уменьшенной камерой сгорания в ближайшие несколько месяцев. Затем — энергоблок, богатый кислородом. И уже через несколько лет — полноценный рабочий двигатель.

Пока что никаких огневых испытаний не проводилось.

Носитель для этого двигателя еще не заказан

Вот над этим моментом стоит задуматься.

У Европы есть ровно одно тяжелое средство выведения — Ariane 6, созданное совместным предприятием Airbus и Safran, ArianeGroup.

Юби рассказала Bloomberg, что ожидает объявления Европейским космическим агентством (ЕКА) конкурса на разработку проектов нового поколения до конца десятилетия.

Ожидает. ЕКА пока не объявляло о подобном конкурсе.

Существующая программа ориентирована на малые и средние носители. Это Европейский конкурс пусковых установок (European Launcher Challenge), и ЕКА начало подписывать соответствующие контракты в августе. Компания Isar Aerospace получила крупнейший контракт на сумму почти €200 млн, незадолго до того, как вывела на орбиту свой второй полет. В рамках программы тяжелые ракеты упоминаются лишь как отдаленная перспектива.

Таким образом, TEC финансирует двигатель для аппарата, на создание которого Европа еще не давала официального согласия. Ставка делается на закупку, которую никто пока не объявил. Учитывая, сколько времени уходит на разработку двигателей, это можно понять. Но это все равно риск.

Ближайший конкурент компании — европейский

Сравнение со SpaceX звучит красиво, но оно кое-что скрывает.

ArianeGroup разрабатывает Prometheus — поддерживаемый ЕКА многоразовый двигатель, который также работает на кислороде и метане. Он проходит огневые испытания на стенде с 2022 года. ArianeGroup рассчитывает оснастить им европейские ракеты-носители к 2030 году.

Storm ставит TEC в те же условия: отставание по «железу» составляет несколько лет при значительном превосходстве в капитале.

Две европейские команды создают двигатели одного класса для одного и того же неопределенного аппарата. Что это — здоровая конкуренция или дублирование усилий? Это зависит исключительно от того, проведет ли ЕКА тот самый конкурс, которого ожидает Юби.

Раунд закрылся на сумме, значительно превышающей запрашиваемую

Мы следили за ходом переговоров. В июле мы сообщали, что компания ведет переговоры о привлечении $300 млн — цифру, которую первой назвала Financial Times. Мы прямо заявляли, что ничего еще не решено и сделка может сорваться.

Сделка закрылась на отметке в $450 млн. Соинвесторами выступили Bessemer Venture Partners, Atomico и Scaleup Europe Fund, а Balderton, Plural, Cherry и Red River West вернулись к участию в новом раунде. Алекс Феррара (Alex Ferrara) из Bessemer вошел в совет директоров. Общая сумма привлеченных средств с 2021 года составляет около $680 млн.

Три цифры, которые мы не можем проверить

Оценку компании никто не раскрыл. Ни сама компания, ни какое-либо из изданий, освещавших закрытие раунда.

Когда Financial Times сообщала о переговорах в июле, говорилось, что раунд может превысить $2 млрд. Это цифра на этапе обсуждения, а не показатель по итогам инвестиций, и ее не стоит воспринимать как окончательную оценку.

Компания заявляет, что ее портфель контрактов и обязательств превышает $2 млрд. В июле мы сообщали об портфеле заказов (бэк-логе) на сумму около $770 млн. Слово «обязательства» скрывает в себе разницу, которую трудно измерить. Никто не публиковал соотношение между юридически обязывающими контрактами и намерениями о сотрудничестве.

TEC также заявляет о двух рекордах: крупнейший раунд Серии C, когда-либо привлеченный европейской космической компанией, и крупнейший раунд для компании из ЕС, возглавляемой женщиной-основателем и гендиректором. Оба факта приводятся в официальном анонсе. Ни один из них нельзя независимо верифицировать, а второй зависит от формулировок, поскольку определение «штаб-квартира в ЕС» исключает Великобританию и Швейцарию.

Политический подтекст не скрывают, и это самое интересное

Scaleup Europe Fund — это фонд ЕС объемом €5 млрд. В мае Европейская комиссия поручила управление им компании EQT.

Теперь фонд поддержал Mistral, TEC и Lovable в рамках раунда на $13,3 млрд, где, как мы отмечали ранее, ЕС фактически стал акционером.

Эмманюэль Макрон и Урсула фон дер Ляйен выступили с официальными комментариями. Макрон назвал компанию вдохновением для европейских космических фирм. Фон дер Ляйен упомянула фонд по имени и отметила важность женского лидерства в технологиях.

Тайминг очень плотный. Международный космический саммит открывается в Париже завтра. Французское правительство включило Юби наряду с астронавтом Тома Песке (Thomas Pesquet) в число двух специальных посланников президента на этом мероприятии.

Таким образом, официальный посланник саммита объявила о раунде, частично финансируемом фондом ЕС, за день до его открытия. Главы французского государства и Европейской комиссии затем лично похвалили ее по имени.

В этом нет ничего противозаконного, и мы не утверждаем обратного. Именно так выглядит европейская промышленная политика, когда она ведется открыто. Это стоит назвать своими именами, а не воспринимать как простой венчурный раунд. Тот же саммит — это мероприятие, которое проигнорировали четыре американские фирмы из-за давления Белого дома на прошлой неделе.

Цифры в контексте

Крупнейший космический раунд Европы состоялся в тот же день, когда компания Stoke Space из штата Вашингтон привлекла $1 млрд на создание ракеты, которая еще ни разу не летав.

В этой одной фразе — весь разрыв. TEC теперь располагает большей суммой, чем любая европейская космическая компания привлекала на этом этапе. И в то же время это менее половины того, что один американский конкурент привлек за один вторник.

За чем следить

Откроет ли ЕКА конкурс на тяжелые носители и когда именно. Двигатель стоит ровно столько, сколько стоит программа создания ракеты для него.

Запустится ли двигатель Storm. Испытания предкамеры и уменьшенной камеры сгорания назначены на ближайшие месяцы, так что проверить это удастся совсем скоро.

И доберется ли Nyx до Международной космической станции и обратно. Ни одна европейская компания этого еще не делала. TEC ожидает демонстрационный полет в 2028 году. Именно это превратит хорошо финансируемые амбиции в реальную технологическую возможность.