Бум ИИ работает на металле. Двухлетний стартап только что привлек 310 млн долларов на его добычу в автономном режиме на территории США.

Бум искусственного интеллекта часто преподносят как историю о чипах и моделях. Но в его основе лежит металл. Каждый дата-центр, чип, линия электропередач и робот начинаются с меди и горстки других полезных ископаемых. Соединенные Штаты незаметно для себя потеряли контроль над источниками их происхождения. Двухлетний стартап только что привлек 310 млн долларов, чтобы изменить это положение дел.

Как объявила компания Mariana Minerals, она не продает программное обеспечение шахтерам. Она сама владеет и управляет рудниками, используя собственный стек технологий ИИ. Венчурный фонд Khosla Ventures возглавил раунд Серии B, в котором также приняли участие a16z и Breakthrough Energy. Как впервые сообщило издание Fortune, с учетом этого раунда общий объем привлеченного капитала компании составляет около 400 млн долларов при оценке в 1,5 млрд долларов.

У истоков компании стоят необычные основатели. Генеральный директор Тёрнер Колдвелл руководил командой по работе с металлами и минералами в Tesla. Его сооснователи занимались машинным обучением в Affirm и проектным финансированием в энергетике. Именно это сочетание и составляет суть их концепции. Объединив практику горнодобывающей промышленности, программное обеспечение и капитал, утверждают они, можно построить рудник вдвое быстрее обычного.

Медь, литий и китайская проблема

Срочность обусловлена геополитикой. Китай доминирует в мировой горнодобывающей промышленности. Он перерабатывает до 90% критически важных минералов в мире. Для редкоземельных магнитов, используемых в телефонах и оружии, эта доля возрастает до 92%. ИИ стимулирует спрос на металлы до беспрецедентного уровня. Теперь эта зависимость является проблемой национальной безопасности, а не только экономической.

Ответом Mariana стали два объекта на территории США. Copper One — это простаивающий рудник в штате Юта, который Mariana приобрела в прошлом году. Он возобновил работу под управлением автономного программного обеспечения за четыре раза и наращивает темпы до 50 000 тонн рафинированной меди в год. Проект Lithium One в Техасе нацелен на извлечение лития аккумуляторного качества из сточных вод нефтегазовой отрасли, а запуск производства запланирован на 2027 год.

Медь — главный показатель. Это узкое место электрификации, и электросети эпохи ИИ работают на пределе возможностей. «Невозможно быть лидером в столетие искусственного интеллекта без внутренней цепочки поставок», — заявил Трэвис Каланик. Бывший глава Uber сейчас руководит робототехнической компанией. Это та же логика, которая привлекает деньги в энергетику и сетевое оборудование.

ПО не может выкопать яму

Список инвесторов говорит сам за себя. Наряду с a16z и Khosla в нем фигурируют BHP, одна из крупнейших горнодобывающих компаний мира, и In-Q-Tel, венчурное подразделение ЦРУ. Это венчурный капитал, промышленность и национальная безопасность, делающие ставку на единый тезис. Тот, кто быстрее всех автоматизирует добычу полезных ископаемых, поможет определить, кто выиграет от развития ИИ, а кто останется зависимым от Китая.

Осторожность заложена в самом бизнесе. Это не SaaS. Это строительные бригады, перерабатывающие заводы и цены на сырьевые товары, от которых программное обеспечение никак не избавит. Copper One еще предстоит масштабировать существующее предприятие. Lithium One еще должна вывести совершенно новый объект на коммерческое производство. Оба проекта могут столкнуться с трудностями.

Винод Хосла четко обрисовывает этот разрыв. Минералы есть; по его словам, не хватает лишь воли и ИИ для их автономной добычи. Mariana хочет запустить десять коммерческих проектов за десять лет, причем каждый из них будет обучать программное обеспечение для следующего. На слайде это выглядит как элегантный маховик, но на практике построить это в земле — крайне сложная задача.

Пока что финансовые круги решили, что эта идея стоит 1,5 млрд долларов. Доказательства будут получены не из демонстраций или презентаций. Они будут исчисляться тоннами меди и лития, доставленными вовремя и по цене, которая ниже, чем у традиционных игроков. Именно этот показатель должен превзойти следующий раунд.