Relativity Networks привлекла $22 млн для создания оптоволокна для ИИ, работающего почти со скоростью света

Компания Relativity Networks привлекла $22 млн и получила заказ на сумму $40 млн от крупного облачного провайдера. Стартап предлагает новый, более быстрый тип оптоволокна для центров обработки данных, ориентированных на искусственный интеллект. Базирующаяся в Орландо компания объявила о финансировании и коммерческой сделке во вторник в пресс-релизе.

Средства были привлечены в виде SAFE-инструмента (Simple Agreement for Future Equity) на сумму $22 млн — это форма инвестиций, которая конвертируется в акции в ходе последующего раунда оценки. Объем привлеченных средств более чем в два раза превысил первоначальную цель, сообщили в компании. Среди новых инвесторов — Rhapsody Venture Partners, Bell Ventures и Faster Than Glass. Компания не стала раскрывать свою оценку. Как сообщает TechCrunch, SAFE-документ является стандартным инструментом для раундов на ранней стадии.

Заказ на $40 млн является повторным от неназванного гиперасскайлера. Клиент разместил его после тестирования технологии ChronoCore от Relativity на линии связи между двумя дата-центрами, говорится в релизе. Компания представила этот заказ как подтверждение того, что технология прошла реальные испытания, а не лабораторную демонстрацию.

Что делает эта технология

Relativity продает половолоконный кабель (оптоволокно с полым сердечником). В обычном оптоволокне свет проходит через сплошное стекло. В половолоконном кабеле он идет по каналу, заполненному воздухом. Это позволяет свету двигаться ближе к скорости его распространения в вакууме.

По оценкам компании, прирост скорости составляет примерно 47% по сравнению со сплошным стеклом. Издание TechCrunch приводит цифру в 50%. Генеральный директор Джейсон Айхенхольц (Jason Eichenholz) озвучил TechCrunch примерные показатели: по его словам, в обычном волокне сигнал проходит один километр примерно за пять микросекунд, а в половолоконном — примерно за три с половиной.

Этот прирост имеет решающее значение на больших расстояниях. Компания Relativity совместно с крупным производителем кабелей Prysmian создала свой самый плотный кабель на сегодняшний день: 24 волокна в едином 10-миллиметровом кабеле. В ходе испытаний с поставщиком Dura-Line кабель был проложен в стандартные микротрубки. В компании отметили, что это доказывает готовность кабеля высокой плотности к реальному развертыванию.

Почему скорость света теперь стала ограничителем

В основе концепции лежит проблема выбора мест для строительства ИИ-дата-центров. По данным компании, операторам не хватает не чипов, а электроэнергии. Поэтому они вынуждены распределять единую систему по нескольким площадкам, чтобы получить доступ к необходимым энергетическим мощностям.

Это увеличивает расстояние между чипами. По словам Айхенхольца, когда ИИ работал на одной стойке, задержкой в оптоволокне можно было пренебречь. Теперь же кампус может занимать десятки зданий, и расстояние между чипами выросло. Задержка, с которой свет преодолевает это расстояние, превращается в реальную издержку.

Relativity называет этот сдвиг «эпохой географии ИИ» (AI Geography Era), а задержку — «налогом на распространение» (Propagation Tax). Эти термины взяты из технического документа, который компания опубликовала одновременно с привлечением финансирования. В нем утверждается, что география теперь является главным ограничителем масштабирования ИИ. Ни коммутаторы, ни программное обеспечение не способны устранить задержку, вызванную расстоянием, говорится в документе.

«ИИ больше не масштабируется внутри одного дата-центра. Он масштабируется географически», — заявил Айхенхольц в пресс-релизе. Он отметил, что главная задача заключается в том, чтобы заставить тысячи разрозненных графических процессоров (GPU) работать как единая машина, даже если источники питания, на которые они опираются, находятся на расстоянии многих миль друг от друга.

Айхенхольц соосновал компанию вместе с Родриго Амескуа Корреа (Rodrigo Amezcua Correa), занимающим пост технического директора. Согласно информации Relativity, Амескуа Корреа является профессором Университета Центральной Флориды, который разработал конструкции с полым сердечником, лежащие в основе ChronoCore. Айхенхольц ранее был сооснователем компании Luminar Technologies, занимающейся разработкой лидаров, отмечает компания. Партнеры основали фирму, исходя из предположения, что именно энергоснабжение, а не вычислительная мощность станет главным лимитирующим ресурсом для ИИ, вынуждая дата-центры расширяться.

Мнение инвесторов

Инвесторы охарактеризовали эту технологию как способ расширить географию строительства. Они утверждают, что более высокая скорость света позволяет удаленным объектам находиться на большем расстоянии друг от друга в рамках того же бюджета задержки. Карстен Бурс (Carsten Boers) из Rhapsody Venture Partners заявил, что это более чем вдвое увеличивает площадь, доступную для строительства операторам.

«Relativity Networks меняет представление о том, где может быть построена инфраструктура для ИИ», — отметил Бурс в релизе. По его словам, технология уже развернута и проверена на практике такими партнерами, как Prysmian, а портфель заказов опережает ожидания. Эти заявления исходят от компании и ее инвесторов, при этом название гиперасскайлера не разглашается.

В компании Bell Ventures придерживаются аналогичной точки зрения. «Для поддержки растущих требований к производительности, масштабируемости и связности потребуются новые подходы к инфраструктуре», — заявил в пресс-релизе руководитель компании Мартин Коссетт (Martin Cossette). Relativity также указывает на перспективы применения за пределами сферы ИИ, включая мобильные сети 5G и высокочастотный финансовый трейдинг, где даже небольшая экономия времени имеет значение.

Жесткая конкуренция в сфере коммуникаций для ИИ

Финансирование поступает на фоне перенасыщенного рынка инфраструктурных решений для ИИ. Инвесторы вливают средства в технологии связи между чипами, поскольку более быстрые процессоры создают нагрузку на соединяющие их провода.

Другие компании занимаются решением сопутствующих проблем. Ранее в этом месяце стартап Point2 привлек $136 млн для работы над той же <хай>проблемой проводных соединений, а лондонская компания OLIX делает ставку на оптический подход. Relativity же фокусируется на оптоволокне, прокладываемом между зданиями, а не на внутренней разводке.

Само по себе половолоконное оптоволокно не является новой технологией, однако на практике оно применяется редко, отмечает TechCrunch. Кабель Relativity производится на заводе Prysmian в Эйндховене (Нидерланды), а сборка в кабели осуществляется на предприятии компании в Клермонте (Северная Каролина). Компания Prysmian также расширяет свое присутствие в других сегментах цепочки поставок ИИ, приобретя в этом месяце компанию Atkore.

Все это происходит на фоне масштабного строительства. Как сообщает TechCrunch, к концу десятилетия разработчики дата-центров могут потратить до $4 трлн, причем они уже сталкиваются с ограничениями по энергоснабжению и регуляторным барьерам при выборе мест для строительства. Изменит ли более быстрое оптоволокно эту математику, будет зависеть от того, сколько операторов внедрят его и на каком расстоянии друг от друга они решат строить объекты.